不敢說 ECM 是最重要的爵士音樂廠牌，但它一定是性格最鮮明的。ECM 至今已有 48 年歷史，差不多半個世紀，推出過無數極為優質的爵士音樂唱片。很多 70 年代的 ECM 黑膠出品，甚至已經絕版，部分後來有 CD 化，但也有一些變成了極罕炒賣品。上星期 ECM 公佈了一個令人驚喜（也震驚）的消息：廠牌完整的唱片目錄，將能在各大音樂串流服務找得到（當然以外地串流服務包括 Apple Music、Spotify 和 TIDAL 為主，但本地的 MOOV 等亦有）！樂迷有福了！
不敢說 ECM 是最重要的爵士音樂廠牌，但它一定是性格最鮮明的。ECM 至今已有 48 年歷史，差不多半個世紀，推出過無數極為優質的爵士音樂唱片。很多 70 年代的 ECM 黑膠出品，甚至已經絕版，部分後來有 CD 化，但也有一些變成了極罕炒賣品。上星期 ECM 公佈了一個令人驚喜（也震驚）的消息：廠牌完整的唱片目錄，將能在各大音樂串流服務找得到（當然以外地串流服務包括 Apple Music、Spotify 和 TIDAL 為主，但本地的 MOOV 等亦有）！樂迷有福了！
ECM，全名為 Editions of Contemporary Music，於 1969 年由德國音樂人 Manfred Eicher 創辦，當年他只有 26 歲，而且寂寂無名。60 年代尾，搖滾音樂的氣勢已明顯蓋過爵士音樂，那時有 The Beatles、The Rolling Stones、The Velvet Underground 和 Led Zeppelin 等猛團，除了少數如 Miles Davis 等大師仍然能獲得高度注目外，爵士音樂已逐漸遠離年青人的目光。
可是 Manfred Eicher 還是創立了 ECM，而且銳意要讓爵士音樂的地位進一步提升，儘管，當時並沒有人看好。往後的故事不用多說，全世界都跌眼鏡了，ECM 十分成功，成為了當代爵士音樂的超級名廠。當然，ECM 最初也捱過不少慘淡日子，直到 1975 年 Keith Jarrett 的經典《The Köln Concert》推出，形勢才正式扭轉。事實上，很多 ECM 唱片的銷量都不算高，只是靠某些猛人如 Keith Jarrett 和 Jan Garberek 等「補貼」利潤；當一個老闆連蝕本生意都肯做，大概就證明了他有多大的熱誠了，而這份堅持也讓 ECM 的性格變得更鮮明，雖然沒有賺大錢，但起碼能夠半世紀屹立不倒。過去 50 年，試問有幾多獨立音樂廠牌已經倒閉？
Manfred Eicher 雖然來自德國，但音樂品味上卻接近北歐的凄冷格調，ECM 的出品大多簡約、純淨，著重建立氣氛，是非一般的爵士音樂。對於唱片品質，他的要求亦出名高，並且認為黑膠唱片才是聆聽爵士音樂的最佳媒介，CD 次之，數碼音樂串流則不是他所喜愛的。可是，當現時很多音樂都被放到如 YouTube 等視頻網站時，他認為不得不把唱片供給各大音樂串流服務商，這樣才能保障版權持有人的利益。但他在新聞稿強調，黑膠和 CD 始終才是聽這些音樂的理想方式。
ECM 的出品至今已超多，很難一一推介，本文只是抽取其中 7 張簡介一下罷了。必須強調這只是冰山一角，很多優秀的音樂人如 Art Ensemble of Chicago 和 John Abercrombie 等，都未有涵蓋（寫不了那麼多啊！），建議讀者自行多多發掘。另外，撰文期間發現部分唱片只能在 Spotify 找到，Apple Music 則不見蹤影，原因未明，又，是否真的是「全目錄」仍需要時間驗證（事實上我找不到某些 Arvo Pärt 的唱片，但他的唱片屬後來的「New Series」，不肯定是否包括在內），以下選來的專輯則都能在 Spotify、Apple Music 和 TIDAL 找到。
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《The Köln Concert》是 ECM 最著名的出品，也是 Keith Jarrett 的超級經典。這是一張現場鋼琴獨奏專輯，由於演出當日意外地用了一座品質較差、未做好調音的鋼琴，Keith Jarrett 只能靠他的即興演奏，嘗試化腐朽為神奇。他盡量集中使用鋼琴的中音部分，但依然能奏出充滿意境的樂章，絕對是神級技藝，後世幾乎無人能企及同樣的高度。
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挪威爵士結他手 Terje Rypdal 的揚名之作，《Odyssey》把搖滾和爵士融合，卻又不是那些炫耀技術的辛辣樂章（ECM 怎會有），而是著重氣氛的深沉之作。Terje Rypdal 精通多樣樂器，擅長把不同的風格融合，甚至會把不同的樂器技巧應用到電結他演奏上，效果別樹一格。
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來自加拿大的小號和柔音號手 Kenny Wheeler 的早期作品，也是他首度與 ECM 合作的專輯。《Gnu High》除了有 Kenny Wheeler 較為奔放的演奏外，還找來 Keith Jarrett 彈鋼琴，鋼琴不單出奇地有很大的發揮空間（始終主角是 Kenny Wheeler），而且處於一個較冷的氛圍，配搭出一種獨特的效果。這樣和樂手產生不一樣化學作用的「手段」，在他其後的《Deer Wan》也可感受得到，樂器的即興演奏像在對談，很有交流。
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美國結他手 Ralph Towner 的經典之一，他擅長演奏十二弦結他，這張《Solstice》他聯同 Jan Garbarek 等樂手，帶來了一首首質感豐富多彩的樂章。Ralph Towner 的結他演奏清澈得來帶點異國情調，整體音樂的節奏感很強，敲擊部分與結他互相輝映，十分精彩。Ralph Towner 也是 Oregon 樂團的成員之一，後來的作品有更多電子合成器的運用與實驗，同樣值得留意。
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這是一張無人不識的傳世經典，簡約主義音樂的代表作之一，也是 ECM 後來走古典音樂路線的「New Series」的開端。樂曲彷彿不斷重複，卻其實有很多細微變化持續發生，初聽可能覺得有點煩擾，但當你明白了整個音樂架構之後（一小時長沒有間斷、由 11 個和弦組成 11 個段落、每段有不同的配器與變化），便會發現這是一張讓人不能自拔的深邃之作。
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Pat Metheny 能夠有後來的商業成就，不能不感激 ECM，要不是 Manfred Eicher 眼光獨到，發現他充滿潛能，其音樂路途未必如此平坦。Pat Metheny 早期聯同另外 3 位樂手，以 Pat Metheny Group 的名義推出唱片，《Pat Metheny Group》是他們的首張專輯，成功把爵士和搖滾異族通婚，音樂十分複雜，變化多端，其經典作〈Phase Dance〉就是來自這張專輯。
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Jan Garbarek 當然有更加具代表性的專輯，其佳作基本上數之不盡，但還是決定向大家介紹這張較為冷門的《Aftenland》。Jan Garberek 是挪威的色士風手，靠自學成才，但技巧依然卓越，色士風的音色極為飽滿圓潤，《Aftenland》是他與鍵琴手 Kjell Johnsen 的合作，氣氛詭異陰深，晚上聆聽會幻想自己成為了恐怖片的主角。
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